Chronique Lecture | C’était ça ou mourir, de Thélyson Orélien

Le Résumé de C’était ça ou mourir

Après l’embrasement de son quartier de Port-au-Prince, Jonas n’emporte presque rien avec lui en quittant Haïti : un diplôme, un cahier de poèmes, la photo de sa mère. Toute une vie dans un sac plastique. Se réfugiant d’abord en République dominicaine, puis au Brésil et au Mexique, ce professeur d’histoire franchit les frontières tantôt à bord d’un autobus surchauffé, tantôt en affrontant les profondeurs de la jungle. À chaque étape des visages surgissent, des corps tombent, des solidarités se nouent puis se brisent. Dans l’espoir d’atteindre le Canada et le peu de famille qu’il lui reste, Jonas se retrouve aux portes des États-Unis, seul face aux agents de l’ICE et d’une administration prête à tout pour mener sa chasse aux migrants.

Avec la trajectoire de Jonas, c’est une cartographie intime de la survie qui se dévoile. Aussi contemporain qu’universel, ce roman raconte les migrations au présent — non comme un concept, mais comme une expérience physique : marcher, avoir faim, se blesser, rire devant l’horreur pour ne pas abandonner. Thélyson Orélien y déploie une écriture foisonnante, traversée d’humour et de poésie, une langue d’exil qui s’apprend « sans grammaire, sans dictionnaire, juste avec les os et la peau ».

Porté par un souffle narratif irrésistible, C’était ça ou mourir est un premier roman bouleversant qui révèle un écrivain majeur de notre temps.

Éditions Grasset

Fiche technique

Titre : C’était ça ou mourir

Auteur : Thélyson Orélien

Édition – Collection : Grasset – Littérature Française

Pages / Temps d’écoute : 272 / 6h51

Parution : 19 août 2026

Âge : À partir de 15 ans

Formats & Prix : Papier : 21.50€ • Ebook : 14.99€ • Audio : 21.45€ (ou un crédit)

Mon format de lecture : J’ai découvert ce livre dans sa version audio, lue par Jean-Michel Vaubien.

Écouter un extrait :

Remarque : Je remercie vivement et chaleureusement les Éditions Audiolib ainsi que Netgalley pour l’envoi de ce livre audio. Je précise toutefois que mon avis n’en sera pas moins transparent, honnête et sincère.

Mon avis sur C’était ça ou mourir

Jonas, un Haïtien contraint de quitter son pays en proie à la violence, va marcher encore et encore, traverser les frontières et multiplier les rencontres dans l’espoir de trouver enfin un nouveau chez-lui. Une histoire d’exil, de voyage et de survie aussi intense que bouleversante, qui m’a profondément marquée.

Je suis totalement tombée sous le charme de la plume de Thélyson Orélien. C’est sans aucun doute ma plus belle découverte stylistique depuis le début de l’année. Son écriture possède quelque chose de profondément poétique, vivant et sensible, capable de raconter la violence et la dureté du parcours de Jonas tout en laissant constamment une place à l’humanité et à l’espoir, avec une belle dose d’humour et de sarcasme.

Car au-delà du parcours d’un migrant, C’était ça ou mourir raconte aussi les rencontres qui jalonnent une vie, celles qui sauvent parfois, celles qui bouleversent et celles qui permettent simplement de continuer à avancer. C’est un roman profondément politique, qui parle d’exil sans jamais oublier l’individu qui se cache derrière les grands enjeux migratoires.

J’ai découvert le roman en audio, et l’interprétation de Jean-Michel Vaubien est formidable. Elle m’a totalement embarquée dans le voyage de Jonas et donne une force supplémentaire à un texte qui n’en manquait déjà pas. Certains passages prennent ainsi une intensité particulière et me resteront longtemps en tête.

Il m’a manqué un petit je-ne-sais-quoi pour atteindre le véritable coup de cœur, mais franchement, ce n’est pas passé loin. Une lecture intense, humaine, politique et difficile à oublier, portée par une plume magnifique. Ma plus belle découverte de la rentrée littéraire jusqu’à présent, dont la présence dans les sélections des prix Goncourt et Renaudot est amplement méritée ! Il possède toutes les qualités pour être sacré lauréat.

Ma note

La citation de C’était ça ou mourir

Mon sac, c’est mon autobiographie par objets. Il raconte plus que mes mots. Il dit que j’ai encore un savon – donc un peu de dignité. Il dit que j’ai gardé la photo de ma mère – donc encore un peu de mémoire. Il dit que j’ai lu Depestre – donc que je crois encore à la beauté. Et il ne ment pas. Il ne contient rien de superflu. Pas de téléphone. Pas de bijoux. Pas de papiers officiels. Juste ce qu’il faut pour ne pas devenir un animal.

Thélyson Orélien, C’était ça ou mourir

💡 Pour aller plus loin, voici d’autres chroniques à propos de C’était ça ou mourir de Thélyson Orélien, concoctées par des camarades dont j’apprécie beaucoup le travail : L’Île aux trésors • Aude Bouquine • Sur la route de Jostein • Le blog de Gilles Pudlowski.

Le mot de la fin

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Mais avant de partir, viens me dire en commentaires si tu as lu (ou écouté) C’était ça ou mourir de Thélyson Orélien et ce que tu en as pensé !

À bientôt pour un nouvel article !

Amandine Stuart